鄧小平文化建設思想可以追溯到他在革命戰爭年代關於文化建設的一系列論述。如1941年鄧小平就提出，我們必須“在文化上主張新民主主義文化，中華民族解放的文化”。
中華人民共和國成立后，鄧小平文化建設思想得到進一步的豐富。而鄧小平系統、完整性的文化建設思想，是在他領導改革開放實踐中形成並發展起來的中國特色社會主義文化建設思想。這一思想的發展大致經歷了三個階段。一是從1977年鄧小平復出至1978年12月十一屆三中全會召開，鄧小平著重從文化建設與經濟建設的關系上對文化建設的重要性作了闡述，是中國特色社會主義文化建設思想的萌芽階段﹔二是從黨的十一屆三中全會至1986年黨的十二屆六中全會召開，這一時期鄧小平文化建設思想集中體現為以加強社會主義精神文明建設為核心，對改革開放條件下的文化建設問題進行了比較系統的思考，是中國特色社會主義文化建設思想的形成階段﹔三是從黨的十二屆六中全會至1992年發表南方談話，鄧小平結合新的實踐與新的發展，形成了較為完整的中國特色社會主義文化建設思想，是中國特色社會主義文化建設思想的深入與豐富階段。
鄧小平在不斷實踐、不斷總結經驗和不斷思考基礎上逐步形成的中國特色社會主義文化建設思想，博大精深，具有豐富的內涵，其基本的內容包括：首先，在戰略定位上，強調